PHP は1種類の実行演算子、バッククォート (``) をサポートします。 シングルクォートではないことに注意してください! PHP は、後方引用符の中身をシェルコマンドとして実行しようとします。 出力が返されます。(すなわち、出力を単にダンプするのではなく、 変数に代入することができます。)
$output = `ls -al`; echo "<pre>$output</pre>";
system, passthru, exec, popen, escapeshellcmd も参照下さい。